西方古代洲認為將軟玉佩掛在腰部可以治癒腎病，英文名稱Nephrite源於希臘語，有「腎臟」之意。軟玉是一種含水和氟的鈣鎂矽酸鹽交互嵌合的一種纖維結構，是韌性極佳的寶石，屬於閃石類(Amphibole family)中透閃石/陽起石系列(Tremolite/Actinolite Series)的一員。
鐵是軟玉的染色劑，鐵含量愈高，軟玉的顏色就愈深。含量高的形成深綠或黑色，鐵含量低則形成較淡的顏色，包括俗稱的羊脂玉(mutton fat)就是一例。
軟玉的質地異常堅韌，在古代原本是用來製成工具如小刀、斧頭或棍棒。全球軟玉的產量豐饒，它是蛇紋岩(serpentinites)蝕變作用後的變質產物。
中國最早也最重要的軟玉產地是在東土耳其斯坦沿崑崙山北坡的區域。中國人對於玉器的崇敬要超過任何一種寶石。
新疆和闐玉的悠久歷史，在《史記》、《漢書》、《魏書》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《五代史》等古書中，均有記載。不過，西漢以前，史籍所載新疆產軟玉的情況常夾帶著不少神話故事。
三千多年來，圓璧都是以軟玉雕刻而成做為祭天之用。玉對於死後的靈魂一樣重要，將幾片玉放在死者的嘴裡，做為象徵來世的心臟。玉有兩種，即硬玉(jadeite)和軟玉；硬玉要到十八世紀才在緬甸發現礦藏。
翡翠則是翠綠色的硬玉。它也是單斜輝石中的一種碱性輝石，是一種含鈉之輝石，成份主要為鈉鋁矽酸鹽，單斜晶系，顯微晶質緻密狀，由無數的纖維狀傲晶交織而成。
紐西蘭毛利人使用的軟玉來源是在原地的奧塔哥省(Otago)。
在美國加州淘金熱時期，中國砂礦礦工發現加利福尼亞河流(California Rivers)蘊藏軟玉大圓石，許多的圓石因而被運回中國。
軟玉能使情緒平和穩定。西方古人相信軟玉是一種具保護作用的石材，尤其對兒童有益，主司抵制疾病、保護精神的功能。身體治療上，軟玉可在水晶療養法中改善心臟與腎臟的疾病。
●軟玉屬性
顏色：軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。白玉中最佳者白如羊脂，稱「羊脂玉」。
耐久性：優
晶體結構：單斜晶體
硬度：6.6
折射率：1.60-1.63
家族：玉
類似石：易與蛇紋石(serpentine)、綠色鈣鋁石榴石(grossular garnet)、滑石(soapstone)，綠碧玉(jasper)和東陵(aventurine)混淆
加工法：無
●紅寶石的保養
超聲波清洗機：安全
化學物質：不宜
蒸氣清洗：避免
對光敏感度：避免
對熱敏感度：避免
溫肥皂水：宜
